鉄道のある風景を守る人

始発は荒砥発赤湯行きの5時38分。いつも決まった時間に走り出す朝の風景、音。フラワー長井線には車窓から望む景色の美しさや、花の名所、ラッピング車両、最上川橋梁など様々な見所や特徴があるが、地域に住む人にとってはフラワー長井線がある風景そのものが、何ものにも代え難い故郷の姿になっている。毎日運行を続ける陰にあるのは、車両整備、線路の管理をしている人々の一途な仕事だ。
　入社して以来、年間、鉄道施設に関わってきた押切榮さんは、日々の検査が何より大切だと語る。「とにかく現場で見ること。お医者さんと同じで定期的に見ていれば具合が悪いことに気づきます。鉄だから壊れない、ということはなく、夏になれば暑さで線路が伸びる音がするし、走っている音も毎日違う。現場の人間しか気付けないことがあるので、生き物と同じように大切に見守っています」。こういった真摯しんしな姿勢は若手にも脈々と受け継がれている。
　一昨年、山形鉄道に入社した小平琉稀こだいらたまきさんは埼玉県出身。幼い頃より祖父の実家がある高畠町を訪れ、次第に山形で就職したいと思うようになった。入社後２年間は車掌業務をしながら運転士になるための勉強を重ね、2020年7月に晴れて運転免許を取得。8月からフラワー長井線の運転士として運行を任されている。
　山形鉄道では運転士も点検と簡単な整備を行っていて、3ヶ月に1度の交番検査ではエンジンを分解し、不具合が出たときの対応力を養っている。「6車両の一つひとつに癖があって、同じように運転しても、速度の感覚が違うんです。調整しながら安全に定時に着くような運転を心がけています」と、語る小平さん。乗客の命を預かる業務にプレッシャーを感じながらも、自身が運転する車両に対する愛情と、乗客に対する感謝を胸に、今日も安全運行を続けている。