水は酒造の命。
渾渾と湧き出でる
自然の恵み

飯豊町で明治23年に創業した若乃井酒造。その酒造から少し歩いた場所に小さなお社がある。「このお社は若乃井酒造が仕組み水を汲んでいた井戸を祀ったもの。今はすぐそばに掘った別の井戸を使っていますが、10メートルくらい掘ると湧き水が渾渾と出てくる。良い水脈に当たっているんですね。」と語るのは、蔵元で杜氏の大沼秀和さん。この土地は、鎮守様である若宮八幡宮のそばを流れる野川の下流域にあたり、先人が井戸を掘ったところ清水が湧き出たことから酒造りが始まったという。これまでに3回井戸を掘っているが水脈は尽きることなく、飯豊山地に降り注ぐ恵みをこの地にもたらしている。

清流野川の水がつくる若乃井の味は、口当たり柔らかく飲み終わりに切れるのが特徴。「うちの酒、甘いのか辛いのかよくわからない酒なんですよ」と、大沼さんは笑う。「昔いた杜氏は”甘辛で絞れ”と決め打ちをしていましたが、私が杜氏をやるようになって、水の力でここまで切れるんだったら辛くしなくてもいいのかなと、わざと甘めに絞っています。それでも最後に切れ味が出る。甘くても飲み飽きしない酒ができるんです」。

酒造りについては何も知らなかったという大沼さんが蔵に入ったのは20年ほど前。当時は秋田から招いた山内さんない杜氏に酒造りを任せていたが、高齢のため引退し、次期杜氏が不在になってしまう事態に見舞われ、若乃井酒造は転換期を迎えた。それまで蔵の手伝いをしていた大沼さんが杜氏となり、前杜氏に教えを請いながら手探りで酒造りを始めて、今年で7年目となる。

酒は、人を結びつける

「酒は杜氏がいないとできないけれど、それ以上に感じるのは、蔵人や農家さんやスタッフ、みんなの力を結集しないとできないということ。今、こうしていられるのは酒を通じて出会う縁を大事にしてきたからだと思います。酒造りは”和”ですね」と語る大沼さん。⟨OMIKIプロジェクト⟩に対しても期待をにじませている。「うちは若宮八幡宮の宮守を務めているので、年に2回は御祭りで社務所に詰めるんですが、ご祈祷した酒をつくるという発想がなかった。酒造りも鎮守様も身近すぎて結びつかなかったんですね。面白いお話をいただくことができたなと思っています」。一度は歴史が途切れそうになるかに見えた酒蔵が、原点である水の強さに回帰し、祈りを込めた酒を造る。そしてアーティストの感性がそれに呼応するように新風を呼び込むのだ。