山形県の中央を流れる大河、最上川。中世以降の山形県、そして置賜地方はこの最上川を中心にして形作られていた。月山・朝日連峰・飯豊山・吾妻連峰・そして蔵王をはじめとする奥羽山脈。見渡す限り山に囲まれていたこの地に暮らした人々は、自然を畏れ、祈り、祀り、自然とともに生きようとしていた。
「不便」や「不条理」とともに生き、その中で「いまここ」から「らしさ」を紡ぎ続けていた中世以降、日本の風景が一変する出来事が起こる。明治維新である。不便を便利に。不条理を合理に。人間の“幸福”と“自由”を目指し、あらゆるものが急速に変化し始めた時代。そのうねりは、ここ置賜にも届いていた。

一体、三島の胸中にはどんな思いがあったのだろうか。「鬼」と呼ばれた彼の素顔に迫るべく、彼の土木工事の様子を描いた明治時代の画家・高橋由一たかはしゆいちの『三島県令道路改修記念画帳』を紐解いてみたい。
三島が当時の山形の様子を綴った文章がある。
「当山形県ノ如キハ特山星繞、群岳聳立シテ道路難儀、運搬利アラス、西方僅ニ浜スト雖、海北ノ余波ヲ受ケテ風涛高クシテ船舶便ナラス。」
山形県は、星をとりまくほどの高さの山々、数えきれないほどの山岳が聳そびえ立ち、交通の便が悪い。西に酒田の浜があり、最上川の舟運が盛んだったといえども、風が強く船舶に頼るのは便利とはいえない。

そうした中世以降の風景を作っていた峠道は、人がやっと通れるほどの道幅で、三島の政策によって明治期に小国新道に置き換えられていくこととなる。
『片洞門にはね、小学校の頃に遠足で出かけました。新しいトンネルができるまでは、この狭い道をトラックが通っていたということも覚えています』
人が荷物を担いで峠を越えていた風景は、三島によって編み直された道によって馬や牛が断崖絶壁を歩む風景になり、その後近代化の象徴であるモータリゼーションによって荷物が運ばれる風景になった。それに伴って、消えていったかつての街道沿いの集落もある。
『きっと将来の幸せを願っていたんでしょうね。一般人には理解されにくかったでしょうけど、100年後の未来を考えると、道が必要だった。今を生きる私たちからすれば、この道がなかったらと思うと、ぞっとしますよね』
小国町が近代化の流れに取り残されることがなかったのは、小国新道があったからかもしれない。そこにある風景は、かつての風景とは異なるものの、今日も確かに人々の日常が紡がれている。
『各自ノ幸福ヲ将来ニ得セシメ』
100年後の人々の幸せを想像し、編み直された道は、今日ではかつての近代にこの地に生きた人の思いを伝える遺構となっている。

みなさんの小学校には「土俵」はあっただろうか。山形県内の小学校には「土俵」が設置されている学校が多くあり、置賜地域には現在も土俵が残っているところがある。
相撲とこの地域との関わりは、前号でも確認した通り、置賜地域の各地には草相撲や奉納相撲の文化が残されており、この地域に土着した一つの文化といえる。その証拠に、ここ置賜地域には、江戸時代から多くの力士名が刻まれた石碑が残されている。白鷹町にある荒車、長井市に残る小桜、南陽市には松風、飯豊町には藤縄など、それぞれの村で一番強いものが各力士名を襲名し、それが獅子舞と密接に絡み合っている地域もあった。
しかし、こうした土着の文化が、明治期に作られた「学校」という標準化の枠組みの中に、そのまま組み込まれたのかというと、どうやらそうでもないらしい。

各学年の横綱に贈呈される『梵天』ぼんてんと呼ばれる竹でできたトロフィーは、地域にある寺から切り出された竹を使って、地域の方や保護者、学校教職員とが協力して作り上げている。
相撲大会当日には、子どもたちの保護者だけではなく、地域のお年寄りも駆けつけ、地域総出で子どもたちの元気な姿を応援する。
長年地域の人たちによって続けられてきた行事を、現代に生きる子たちはどう捉えているのか。
『正直に言うと、相撲大会はそんなに好きじゃありませんでした』そう語るのは、蚕桑小学校出身で、小学校在学中に相撲大会に優勝し、「梵天」を獲得した渋谷晃生しぶやこうせいさん。
『低学年の頃は楽しかったと思います。自分たちで四股名を考えたり、身体を動かすのも好きだったし。でも、高学年になると、そこまで楽しみじゃなかった。人前に出て、目立つのが好きじゃないので』
蚕桑小学校の校是“気はやさしくて力もち”という言葉を、まさに体現するかのような感想を語ってくれた。