山川草木 自然と人間の共生
生命に感謝する心と共同体の存在
草木塔は、採取した草木の命に感謝し、供養する気持ちから建立された石塔だ。「草木塔」「草木供養塔」「草木国土悉皆成仏」などの碑文のほか、経文、梵字が刻まれたものもある。大きさは50～80センチメートルほどで、自然石が多い。日本国内で確認されているのは１７０基以上。そのうちの９割が山形県内にあり、置賜地域に集中している。最も古いものは、１７８０（安永９）年に建立され、米沢市田沢地区塩地平に現存している。江戸大火により米沢藩の江戸屋敷が焼失した際、再建のため山林の木々が大量に伐採されたことに由来するという。以降、林業の盛んな地域、特に「木流し」の拠点に沿って分布している。
「木流し」とは、江戸時代から昭和初期まで続いていた木材の搬出方法で、山奥で伐採した木を雪面を滑らせて川辺まで運び、春の雪解けで増水した川の流れを利用し下流まで運ぶ作業である。
一木一草に神性をみる草木塔
日本の国土の７割近くを覆う森林。古来より山岳や樹木は、人々の信仰の対象として存在していた。置賜地域は内陸地の山間部にあり、南に吾妻・飯豊山地、北に朝日岳、白鷹山と、雄大な山々と人は常に共にあった。山から流れる川や、森林地帯での狩猟採集、鉱山から得られる恵みが人々の暮らしを長く支えてきたのである。それと同時に、厳しい自然環境や険しい地形は、ときに命を脅かし、畏敬の念を抱くとともに恐れの対象でもあった。そこで人々は、巨石や巨樹に注し連め縄なわを張って神格性を持たせ、祀ることで安泰を願った。
天と地を結ぶように高く伸びる樹木は神々の依代であり、精霊、祖霊のすみかであり、人間の生命よりも遥かに長い時間を生きる、神聖なもの。そういった山岳信仰、樹木崇拝、アニミズムが身近に感じられる土壌が置賜地域にはあり、この土地に多く存在する「草木塔」にもその精神性をみることができる。
流送、陸揚げの過程では川に飛び込むこともあり、草木塔には過酷な山仕事の安全祈願も込められていた。江戸期に建立された草木塔34基の建立者をみてみると、村中または地名が記されているものが８基、講中３基、個人名３基、導師名２基、町方１基、記載なしが17基である。村中、講中など集落単位で草木塔信仰があったことは、当時の生活単位が大きく、山仕事をする共同体としての団結が強かったことが窺える。
草木塔に込めた感謝と願いと畏敬の念
人の暮らしと自然との共生を考える
白鷹町深山地区にある材木供養塔（１８１０、文化７年）、財木供養塔（１８６６、慶応２年）は、草木塔の数には数えられていない。しかし、人のための資材とする樹木に感謝と成育を願い供養する心は、草木塔と共通のものである。財木供養塔を建てた樋口金右エ門は木挽き、材木供養塔の願主、弥五郎も山仕事や木流しに従事していたと伝わっている。
同じく白鷹町十王地区の五十峯家は、代々山守役を続けてきた家系で、裏山一帯が上杉領地になっている。自宅の松の根元にある「草木供養塔」（１８９１、明治24年）を建立したのは五十峯惣吉。伐木を生業にしていた惣吉はある日、悪い病に罹ってしまった。生死の境を彷徨う惣吉が見たのは、走馬灯のように自分の周囲を巡る木々。これまで自分が切り倒してきた全ての樹木の姿に苛まれ、木々の霊を鎮めるよう草木供養塔の建立を願った。親が建碑を聞き入れると、間もなく惣吉は事切れたという。
初期の草木塔に刻まれる「草木国土悉皆成仏」という願文は、『涅槃経』の「一切衆生悉有仏性」に由来した日本仏教の思想で、「草木や国土のように心をもたないものさえも、仏性をもっているので、ことごとく皆仏になる」と言う意味である。人と山川草木は同じ宇宙に在り、自然界で深く結び付いている。山の恵みをいただく人の、感謝や願いや畏敬や悼む心、人のさまざまな念は草木塔になり、自然の中に溶けているのだ。地球環境や自然保護の精神が見直されている現在、自然との共生に対する共感や認識を「草木塔」から捉え直してみたい。
